Let’s Talk About Mountains Cinematic Views of North Korea

18. Nov 2023 - 26. May 2024

In Cooperation with the Swiss Alpine Museum, Bern

About the exhibition

Curator: Beat Hächler, Swiss Alpine Museum, Bern
Concept, Direction, Edition: Gian Suhner
Cinematography: Katharina Schelling
Sound design: Denis Elmaci
Co-Curator, for DHMD: Andreas Geißler, kursiv | text-objekt-raum
Curatorial Project Assistance: Kathrin Haase
Exhibition design: Original design – Philipp Clemenz; for DHMD – Grafikbüro unverblümt: Katharina Balzer, Enrico Wuttke

What springs to mind when you hear the words ‘North Korea’? – A totalitarian leader-state, human rights violations, food crises – or a military threat? But what do North Koreans think about the world they live in? What sorts of exchanges are possible, and how? What and where are the limits of what can be said? What can we hope to understand? 

The mountain landscapes of the Korean peninsula define and connect a country that has been divided for almost 80 years. In ‘Let’s Talk about Mountains’, local people talked about mountains, their experiences of nature, and their sense of identity. These cinematic encounters created moments of familiar closeness despite seemingly unbridgeable systemic differences. They provided insights into North Korean life beyond stereotypical images. 

Here in Dresden, travellers to North Korea took a look at the country from a historical perspective: Saxon mountaineers gave an account of their impressions and personal experiences in the former socialist brother state, which they explored as part of climbing expeditions conducted during the East German era. 

So, let’s talk about mountains.

 

Exhibition chapters

URBAN MOUNTAINS

Pyongyang’s urban landscape is full of mountain panoramas displayed on posters and façades on almost every street corner. Moranbong Park in the heart of the city is a popular hillside park and favourite vantage point at weekends. By contrast, the rest of the country looks towards Pyongyang. Anyone living here is certainly privileged as, compared with the provinces, the capital has more of everything, whether it’s living space, jobs, education, culture or leisure activities.

ART MOUNTAINS

The Mansudae Art Studio in Pyongyang is a state-owned art manufactory employing some 4,000 artists to produce art on behalf of the state. In North Korea, art is designed to be realistic, its purpose being to convey politically desirable thinking. As realistic as the mountain landscapes that define North Korean landscape painting. During its visit the film crew met two mountainscape painters and a female lecturer from the Art Academy.

EDUCATIONAL MOUNTAINS

Mountains are also ever-present in schools. At kindergarten, toddlers and infants are taught to sing the song of the ‘Mountain of Revolution’. Juche is North Korea’s official ideology and, in essence, it states that, with the necessary will, collective efforts and the right leadership, a country can achieve anything on its own. Even the youngest of children are required to assimilate these principles.

Eine große Gruppe Frauen in militärischer Uniform mit Schirmmützen steht vor einem Wandmosaik. Darauf ist eine Frau mit einem kleinen Jungen auf der Schulter zu sehen sowie ein Mann, der die Hand des Jungen hält. Alle tragen Uniformen. Hinter der Familie ist eine kleine Blockhütte sowie ein schneebedeckter, bewaldeter Berg zu sehen. Hinter dem Mosaik sieht man ebenfalls Wald.

IDEOLOGICAL MOUNTAINS

North Korea has been ruled by the Kim family since the state was founded in 1948, establishing a cult of personality in the process. The volcanic Mount Paektu is revered as the sacred birthplace of the Revolution. It is where the partisan struggle of state founder Kim Il-sung against the Japanese occupation of Korea in the 1930s is commemorated.

THE MOUNTAIN OF MOUNTAINS

At 2,744 m, Mount Paektu is the highest peak on the Korean peninsula. But it is far more than that: it is also a symbol of North Korea’s identity, a place of pilgrimage and the manifestation of the might of the ruling Kim dynasty.

Eine Feldarbeiterin steht auf einem schlammigen Weg. Sie trägt Gummistiefel und einen transparenten blauen Plastikoverall über ihrer Kleidung. Hinter ihr ist ein Feld, einige kleine, einstöckige Gebäude und ein langgestreckter Hügel zu sehen.

SLIDING MOUNTAINS

North Korea’s mountainous landscapes are rich in raw materials, but poor in fertile soil. Periods of drought and political developments pose a threat to the country’s food supply. The humanitarian aid provided by the Swiss Agent for Development and cooperation (SDC) runs women’s projects aimed at stabilising mountainsides prone to rock and mud slides.

Ein Mann in einem blauen Sportanzug steht in einem Skiresort an einer Ein- und Ausstiegsstelle für einen Skilift. Rechts hinter ihm ist eine Gondel mit geöffneten Türen zu sehen, an deren Türen sich außen Halterungn für Skier befinden. Im Hintergrund hängen weitere Gondeln.

SKI MOUNTAINS

The Masikryong ski resort located on Mount Taehwa was built by military conscripts and is one of the state’s prestige projects. Ski tourists are meant to attract foreign currency into the country, essential for trade on the global market due to the economic sanctions imposed by the West.

Eine koreanische Wandergruppe posiert vor einer bewaldeten Felswand für ein Gruppenfoto.

MERRY MOUNTAINS

Two peaks, two worlds: Mount Kumgang in North Korea’s ‘diamond mountains’ and Mount Hallasan on the resort island of Jeju are among the most popular excursion destinations on either side of the border that divides Korea. The film scenes shot in the North and South are bafflingly similar. And yet, the summits remain inaccessible to the other side as long as Korea’s partition endures.

Acht Europäer stehen nebeneinander vor einer großen Wanderkarte mit koreanischer Beschriftung. Die Männer tragen identische blaue Sportanzüge, die über der linken Brust den Schriftug "DDR" und das Staatswappen, Hammer und Zirkel im Ährenkranz, zeigen.

SAXON MOUNTAINS

In 1984, Kim Il-sung saw rock climbers for the first time during a state visit to Dresden and the Elbe Sandstone Mountains. Impressed by their climbing skills, the North Korean leader invited the sportsmen and women from the German Democratic Republic (GDR) to visit his country. In the interviews, four of these mountaineers talked about their experiences and the people they encountered on site.

A SPACE FOR REFLECTION

In the last room of the exhibition, visitors had the opportunity to leave comments, hear about the experiences of Koreans who fled the country, ponder own impressions, and chat with other visitors. Answers to the public’s FAQs could also be found here, and children were able to write down or sketch their favourite stories from the exhibition.

Fact Sheet

Eine Gruppe Koreaner:innen steht einer Balustrade auf einem Bergplateau. Sie tragen militärische Kleidung. Sie winken und schwenken eine große rote Fahne. Falst alle halten ein kleines rotes Buch, etwa im Passformat. Sie werden von einem Kameramann gefilmt. Im Hintergrund ist ein Bergkessel unter einem bewölkten Himmel zu sehen.

NORTH KOREA

CALENDER YEAR 112   

GOVERNMENT one-party totalitarian system

POPULATION 26.1 million     

CAPITAL Pyongyang    

AREA 120,538 km²   

HIGHEST POINT Paektusan, 2,744 m  

LIFE EXPECTANCY 71.9 years  

GLOBAL HUNGER INDEX 97/121  

PRESS FREEDOM INDEX 180/180  

DEMOCRACY INDEX 165/167  

Koreanische Wanderer stehen auf einer Holzplattform mit Geländer. Einige machen Fotos oder Selfies, andere schauen über das Geländer nach unten.

SOUTH KOREA

CALENDER YEAR 2024

GOVERNMENT Semi-presidential government system  

POPULATION 51.9 million  

CAPITAL Seoul  

AREA 99,720 km²    

HIGHEST POINT Hallasan, 1,950 m  

LIFE EXPECTANCY 83.2 years  

GLOBAL HUNGER INDEX not ranked  

PRESS FREEDOM INDEX 47/180  

DEMOCRACY INDEX 24/167  

Quellen: CIA World Factbook, Economist Intelligence Unit, Global Hunger Index, International Institute for Strategic Studies, Reporters Without Borders, Unesco, World Bank, Germany Trade and Invest

Gallery

An der Rückwand einer Bushaltestelle in Nordkorea ist ein großes Panoramabild angebracht, dass einen tiefblauen Bergsee umgeben von Berggipfeln zeigt. Unterhalb des Bildes sind von der Hüfte abwärts Personen zu sehen, die auf einer Bank sitzen und auf den Bus warten.
In einem Klassenzimmer präsentiert ein junges Mädchen ein Landschaftsgemälde. Vor ihr stehen Farben und ein Becher mit Wasser. Das Bild ist noch nicht ganz trocken. Um sie herum sitzen gleichaltrige Jungen, die ihre eigenen Bilder betrachten. Alle Kinder tragen eine Uniform mit weißen Hemden und roten Halstüchern. An der Wand hängen Zitate auf schwarzem und roten Untergrund.
Eine große Gruppe Frauen in militärischer Uniform mit Schirmmützen steht vor einem Wandmosaik. Darauf ist eine Frau mit einem kleinen Jungen auf der Schulter zu sehen sowie ein Mann, der die Hand des Jungen hält. Alle tragen Uniformen. Hinter der Familie ist eine kleine Blockhütte sowie ein schneebedeckter, bewaldeter Berg zu sehen. Hinter dem Mosaik sieht man ebenfalls Wald.
Eine Feldarbeiterin steht auf einem schlammigen Weg. Sie trägt Gummistiefel und einen transparenten blauen Plastikoverall über ihrer Kleidung. Hinter ihr ist ein Feld, einige kleine, einstöckige Gebäude und ein langgestreckter Hügel zu sehen.
Ein Mann in einem blauen Sportanzug steht in einem Skiresort an einer Ein- und Ausstiegsstelle für einen Skilift. Rechts hinter ihm ist eine Gondel mit geöffneten Türen zu sehen, an deren Türen sich außen Halterungn für Skier befinden. Im Hintergrund hängen weitere Gondeln.
Eine koreanische Wandergruppe posiert vor einer bewaldeten Felswand für ein Gruppenfoto.
An der Rückwand einer Bushaltestelle in Nordkorea ist ein großes Panoramabild angebracht, dass einen tiefblauen Bergsee umgeben von Berggipfeln zeigt. Unterhalb des Bildes sind von der Hüfte abwärts Personen zu sehen, die auf einer Bank sitzen und auf den Bus warten.
In einem Klassenzimmer präsentiert ein junges Mädchen ein Landschaftsgemälde. Vor ihr stehen Farben und ein Becher mit Wasser. Das Bild ist noch nicht ganz trocken. Um sie herum sitzen gleichaltrige Jungen, die ihre eigenen Bilder betrachten. Alle Kinder tragen eine Uniform mit weißen Hemden und roten Halstüchern. An der Wand hängen Zitate auf schwarzem und roten Untergrund.
Eine große Gruppe Frauen in militärischer Uniform mit Schirmmützen steht vor einem Wandmosaik. Darauf ist eine Frau mit einem kleinen Jungen auf der Schulter zu sehen sowie ein Mann, der die Hand des Jungen hält. Alle tragen Uniformen. Hinter der Familie ist eine kleine Blockhütte sowie ein schneebedeckter, bewaldeter Berg zu sehen. Hinter dem Mosaik sieht man ebenfalls Wald.
Eine Feldarbeiterin steht auf einem schlammigen Weg. Sie trägt Gummistiefel und einen transparenten blauen Plastikoverall über ihrer Kleidung. Hinter ihr ist ein Feld, einige kleine, einstöckige Gebäude und ein langgestreckter Hügel zu sehen.
Ein Mann in einem blauen Sportanzug steht in einem Skiresort an einer Ein- und Ausstiegsstelle für einen Skilift. Rechts hinter ihm ist eine Gondel mit geöffneten Türen zu sehen, an deren Türen sich außen Halterungn für Skier befinden. Im Hintergrund hängen weitere Gondeln.
Eine koreanische Wandergruppe posiert vor einer bewaldeten Felswand für ein Gruppenfoto.

Our Partners

Let’s Talk about Mountains. EAn exhibition in cooperation with Alpines Museum of Switzerland

THE SWISS ALPINE MUSEUM looks at topical issues and explores questions relating to the present. The Alps and the mountain world are themes in art and literature, society, business and politics. The museum sees itself as an interactive platform that raises questions and gets visitors actively involved. It showcases large-scale special exhibitions and experimental formats in its ‘Bivouac’ Room and invites the general public to help shape the collection through its ‘Lost Property Office for Memories’.

Funded by

Logo des Arbeitskreises selbständiger Kultureinrichtungen in blau, schwarz und weiß

The accompanying events were supported by the Arbeitskreis selbstständiger Kultur-Institute e.V. - AsKI with funds from the Federal Government Commissioner for Culture and the Media.

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